Come funziona il cuore?

Il cuore è un muscolo forte che pompa il sangue nel corpo. Un cuore adulto normale e sano ha le dimensioni di un pugno chiuso. Proprio come il motore di un'automobile, il cuore fa funzionare il corpo. Il cuore ha due lati, ciascuno con una camera superiore (atrio) e una camera inferiore (ventricolo). Il lato destro pompa il sangue ai polmoni per raccogliere l'ossigeno. Il lato sinistro riceve il sangue ricco di ossigeno dai polmoni e lo pompa attraverso le arterie di tutto il corpo. Un sistema elettrico nel cuore controlla la frequenza cardiaca (battito cardiaco o pulsazione) e coordina la contrazione delle camere superiore e inferiore del cuore.

Come cambia il cuore con l'età

Le persone di 65 anni e più hanno una probabilità molto più alta rispetto ai giovani di subire una malattia. attacco cardiaco, per avere un ictus, o di sviluppare malattia coronarica (comunemente chiamata malattia cardiaca) e insufficienza cardiaca. Malattie cardiache è anche una delle principali cause di disabilità, che limita l'attività ed erode la qualità della vita di milioni di persone anziane.

L'invecchiamento può causare cambiamenti nel cuore e nei vasi sanguigni. Ad esempio, con l'avanzare dell'età, il cuore non batte più così velocemente. attività fisica o nei momenti di stress come quando si era più giovani. Tuttavia, il numero di battiti cardiaci al minuto (frequenza cardiaca) a riposo non cambia in modo significativo con il normale invecchiamento.

I cambiamenti che si verificano con l'età possono aumentare il rischio di malattie cardiache. Una delle cause principali delle malattie cardiache è l'accumulo di depositi di grasso nelle pareti delle arterie per molti anni. La buona notizia è che ci sono cose che si possono fare per ritardare, ridurre o eventualmente evitare o annullare il rischio.

Il cambiamento più comune dell'invecchiamento è l'aumento della rigidità delle grandi arterie, chiamato arteriosclerosi (ahr-teer-ee-o-skluh-roh-sis), o indurimento delle arterie. Questo provoca ipertensione arteriosao ipertensione, che diventa più comune con l'avanzare dell'età.

La pressione alta e altri fattori di rischio, tra cui l'avanzare dell'età, aumentano il rischio di sviluppare l'aterosclerosi (ath-uh-roh-skluh-roh-sis). Poiché esistono diversi fattori di rischio modificabili, l'aterosclerosi non è necessariamente una parte normale dell'invecchiamento. La placca si accumula all'interno delle pareti delle arterie e, col tempo, le indurisce e le restringe, limitando il flusso di sangue ricco di ossigeno agli organi e alle altre parti del corpo. L'ossigeno e le sostanze nutritive del sangue arrivano al muscolo cardiaco attraverso le arterie coronarie. Le malattie cardiache si sviluppano quando la placca si accumula nelle arterie coronarie, riducendo il flusso di sangue al muscolo cardiaco. Con il tempo, il muscolo cardiaco può indebolirsi e/o danneggiarsi, provocando insufficienza cardiaca. I danni al cuore possono essere causati da attacchi cardiaciipertensione di lunga durata e diabetee la pesantezza cronica uso di alcolici.

L'età può causare altri cambiamenti al cuore. Ad esempio:

• L'impianto elettrico è soggetto a cambiamenti dovuti all'età che possono portare a aritmie-un battito cardiaco rapido, rallentato o irregolare e/o la necessità di un pacemaker. Le valvole, le parti unidirezionali simili a porte che si aprono e si chiudono per controllare il flusso sanguigno tra le camere del cuore, possono diventare più spesse e rigide. Le valvole più rigide possono limitare il flusso di sangue in uscita dal cuore e diventare inefficaci, causando l'accumulo di liquidi nei polmoni o nel corpo (gambe, piedi e addome).
• Le camere del cuore possono aumentare di dimensioni. La parete del cuore si ispessisce, quindi la quantità di sangue che una camera può contenere può diminuire nonostante l'aumento delle dimensioni complessive del cuore. Il cuore può riempirsi più lentamente. L'ipertensione di lunga data è la causa principale dell'aumento dello spessore della parete cardiaca, che può aumentare il rischio di fibrillazione atriale, un problema del ritmo cardiaco comune nelle persone anziane.
• Con l'avanzare dell'età, le persone diventano più sensibili al sale, il che può causare un aumento della pressione sanguigna e/o un gonfiore alle caviglie o ai piedi (edema).

Anche altri fattori, come le malattie della tiroide o la chemioterapia, possono indebolire il muscolo cardiaco. Fattori non controllabili, come l'anamnesi familiare, possono aumentare il rischio di malattie cardiache. Ma uno stile di vita sano per il cuore può aiutare a evitare o ritardare malattie gravi.

Che cos'è la cardiopatia?

Le malattie cardiache sono causate da aterosclerosi (ath-uh-roh-skluh-roh-sis), ovvero l'accumulo di depositi di grasso, o placche, nelle pareti delle arterie coronarie per molti anni. Le arterie coronarie circondano la parte esterna del cuore e forniscono sangue, nutrimento e ossigeno al muscolo cardiaco. Quando la placca si accumula all'interno delle arterie, c'è meno spazio per il sangue che scorre normalmente e fornisce ossigeno al cuore. Se il flusso di sangue al cuore si riduce a causa dell'accumulo di placca o si blocca in caso di rottura improvvisa di una placca, ciò può causare angina (dolore o fastidio al petto) o un attacco cardiaco. Quando il muscolo cardiaco non riceve abbastanza ossigeno e nutrienti dal sangue, le cellule del muscolo cardiaco muoiono (infarto) e indeboliscono il cuore, diminuendo la sua capacità di pompare il sangue al resto del corpo.

Per saperne di più sugli attacchi di cuore.

Segni di malattie cardiache

Le malattie cardiache precoci spesso non presentano sintomi o i sintomi possono essere appena percettibili. Per questo motivo, la regolare visite di controllo con il medico sono importanti.

Contattare subito il medico se si avverte dolore al petto, pressione o fastidio. Tuttavia, il dolore al petto è un segno meno comune di malattia cardiaca, quindi è bene prestare attenzione agli altri sintomi. Informare il medico se avete:

• Dolore, intorpidimento e/o formicolio a spalle, braccia, collo, mandibola o schiena
• Respiro affannoso quando si è attivi, a riposo o in posizione sdraiata
• Dolore al petto durante l'attività fisica che migliora con il riposo
• Stordimento
• Vertigini
• Confusione
• Mal di testa
• Sudori freddi
• Nausea/vomito
• Stanchezza o fatica
• Gonfiore alle caviglie, ai piedi, alle gambe, allo stomaco e/o al collo
• Riduzione della capacità di fare esercizio fisico o di essere fisicamente attivi
• Problemi a svolgere le normali attività

Problemi con aritmia sono molto più comuni negli anziani che nei giovani. L'aritmia deve essere trattata. Rivolgetevi a un medico se sentite un battito nel petto o avete la sensazione che il vostro cuore salti un battito o batta troppo forte, soprattutto se siete più deboli del solito, se avete le vertigini, se siete stanchi o se vi manca il respiro quando siete attivi.

In presenza di segni di malattie cardiache, il medico può inviare il paziente ad un cardiologo, un medico specializzato nel cuore.

Per saperne di più sulle malattie cardiache, visitate il sito Istituto nazionale del cuore, dei polmoni e del sangue.

Cosa posso fare per prevenire le malattie cardiache?

Ci sono molti accorgimenti che si possono adottare per mantenere il cuore in salute.

Cercate di essere più fisicamente attivo. Parlate con il vostro medico sul tipo di attività più adatto a voi. Se possibile, cercate di fare almeno 150 minuti di attività fisica alla settimana. La cosa migliore è fare attività fisica tutti i giorni. Non deve essere fatto tutto in una volta.

Iniziate con le attività che vi piacciono, come camminare, ballare, giocare a bowling, andare in bicicletta o fare giardinaggio. Evitate di passare ore e ore seduti. 

Se fumate, smettete. Il fumo è la principale causa di morte evitabile. Il fumo aumenta i danni alle pareti delle arterie. Non è mai troppo tardi per trarre qualche beneficio da smettere di fumare. Smettere di fumare, anche in età avanzata, può ridurre il rischio di malattie cardiache, ictus, e cancro nel tempo.

Seguire una dieta sana per il cuore. Scegliere alimenti a basso contenuto di grassi trans e saturi, zuccheri aggiunti, e sale. Con l'avanzare dell'età si diventa più sensibili al sale, che può causare gonfiore alle gambe e ai piedi. Mangiate molta frutta, verdura e alimenti ricchi di fibre, come i cereali integrali. Ulteriori informazioni su mangiare sano dalla NIA. È inoltre possibile trovare informazioni sul sito Approcci dietetici per fermare l'ipertensione (DASH) e il piano alimentare del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Modelli alimentari.

Mantenere un peso sano. Bilanciare le calorie che si mangiano e si bevono con le calorie bruciate facendo attività fisica aiuta a mantenere un peso sano. Alcuni modi per mantenere un peso sano sono limitare le porzioni ed essere fisicamente attivo. Per saperne di più su come mantenere un peso sano dalla NIA.

Mantenete il vostro diabete, ipertensione arteriosa, e/o colesterolo alto sotto controllo. Seguire i consigli del medico per gestire queste condizioni e assumere i farmaci come indicato.

Non bere molto alcool. Gli uomini non dovrebbero bere più di due bicchieri al giorno e le donne solo uno. Un drink equivale a:

• Una lattina o una bottiglia da 12 once di birra normale, ale o vino refrigerante
• Una lattina o bottiglia di liquore di malto da 8 o 9 once
• Un bicchiere da 5 once di vino rosso o bianco
• Un bicchiere da 1,5 once di alcolici distillati come gin, rum, tequila, vodka o whisky.

Gestire lo stress. Imparate a gestire lo stress, a rilassarvi e ad affrontare i problemi per migliorare la salute fisica ed emotiva. Prendete in considerazione attività come programma di gestione dello stress, meditazione, attività fisicae di parlarne con amici o familiari. Per saperne di più sulle tecniche di gestione dello stress, visitate il sito Centro nazionale per la salute complementare e integrativa.

Per saperne di più su come modificare lo stile di vita a favore della salute del cuore, visitate il sito web Istituto nazionale del cuore, dei polmoni e del sangue.

Il futuro della ricerca sull'invecchiamento e il cuore

Gli adulti a partire dai 65 anni hanno maggiori probabilità rispetto ai giovani di soffrire di malattie cardiovascolari, ovvero di problemi al cuore, ai vasi sanguigni o a entrambi. L'invecchiamento può causare cambiamenti nel cuore e nei vasi sanguigni che possono aumentare il rischio di sviluppare malattie cardiovascolari.

Per capire come l'invecchiamento sia legato alle malattie cardiovascolari, in modo da poter sviluppare cure per questo gruppo di patologie, dobbiamo innanzitutto comprendere cosa accade nel cuore e nei vasi sanguigni sani ma invecchiati. Questa comprensione è progredita notevolmente negli ultimi 30 anni.

Per saperne di più su The Heart Truth®, una campagna nazionale di sensibilizzazione sulle malattie cardiache rivolta alle donne, promossa dal National Heart, Lung, and Blood Institute..

Oggi più che mai, gli scienziati comprendono quali sono le cause dell'invecchiamento dei vasi sanguigni e del cuore e come l'invecchiamento del sistema cardiovascolare porti alle malattie cardiovascolari. Inoltre, hanno individuato i fattori di rischio che aumentano le probabilità di sviluppare una malattia cardiovascolare. Si sta imparando molto di più su come attività fisica, dietae altri fattori legati allo stile di vita influenzano il "tasso di invecchiamento" del cuore e delle arterie sane. Anche l'invecchiamento di altri sistemi di organi, tra cui i muscoli, i reni e i polmoni, contribuisce probabilmente alle malattie cardiache. Sono in corso ricerche per capire come questi sistemi di invecchiamento si influenzino a vicenda, il che potrebbe rivelare nuovi bersagli per i trattamenti.

In futuro, interventi o trattamenti in grado di rallentare l'invecchiamento accelerato del cuore e delle arterie in persone giovani e di mezza età apparentemente sane potrebbero prevenire o ritardare l'insorgenza di malattie cardiache, ictuse altri disturbi cardiovascolari in età avanzata. Alcuni interventi che sappiamo già rallentare il tasso di invecchiamento del cuore e delle arterie includono mangiare sano, esercizioridurre lo stress e smettere di fumare. Più comprendiamo i cambiamenti che avvengono nelle cellule e nelle molecole durante l'invecchiamento, ad esempio, più ci avviciniamo alla possibilità di progettare farmaci che mirino a tali cambiamenti. Anche le terapie geniche possono essere mirate a specifici cambiamenti cellulari e potenzialmente potrebbero essere un modo per intervenire nel processo di invecchiamento. Nell'attesa che vengano sviluppate queste nuove terapie, potete comunque dedicarvi ad attività, come l'esercizio fisico e una dieta sana, che possono giovare al vostro cuore.

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Per ulteriori informazioni sulla salute del cuore

Questo contenuto è fornito dal National Institute on Aging (NIA) dell'NIH. Gli scienziati del NIA e altri esperti verificano questi contenuti per assicurarne l'accuratezza e l'aggiornamento.

Contenuto rivisto: 01 giugno 2018