¿Cómo funciona el corazón?

El corazón es un músculo fuerte que bombea sangre al cuerpo. Un corazón adulto normal y sano tiene el tamaño aproximado de un puño cerrado. Al igual que un motor pone en marcha un coche, el corazón mantiene en funcionamiento tu cuerpo. El corazón tiene dos lados, cada uno con una cámara superior (aurícula) y una inferior (ventrículo). El lado derecho bombea sangre a los pulmones para recoger oxígeno. El lado izquierdo recibe sangre rica en oxígeno de los pulmones y la bombea por las arterias de todo el cuerpo. Un sistema eléctrico del corazón controla la frecuencia cardiaca (latido o pulso) y coordina la contracción de las cavidades superior e inferior del corazón.

Cómo cambia el corazón con la edad

Las personas de 65 años o más tienen muchas más probabilidades que los jóvenes de sufrir una infarto de miocardiopara tener un accidente cerebrovascularo desarrollar enfermedad coronaria (comúnmente llamadas enfermedades del corazón) y insuficiencia cardiaca. Cardiopatías es también una de las principales causas de discapacidad, que limita la actividad y merma la calidad de vida de millones de personas mayores.

El envejecimiento puede provocar cambios en el corazón y los vasos sanguíneos. Por ejemplo, al envejecer, el corazón no puede latir tan deprisa durante actividad física o en momentos de estrés como cuando era más joven. Sin embargo, el número de latidos por minuto (frecuencia cardiaca) en reposo no cambia significativamente con el envejecimiento normal.

Los cambios que se producen con la edad pueden aumentar el riesgo de que una persona cardiopatías. Una de las principales causas de las cardiopatías es la acumulación de depósitos de grasa en las paredes de las arterias a lo largo de muchos años. La buena noticia es que hay cosas que puede hacer para retrasar, reducir, o posiblemente evitar o invertir su riesgo.

El cambio más frecuente con la edad es el aumento de la rigidez de las grandes arterias, denominado arteriosclerosis o endurecimiento de las arterias. Esto provoca hipertensión arterialo la hipertensión, que es más frecuente a medida que envejecemos.

La hipertensión arterial y otros factores de riesgo, como la edad avanzada, aumentan el riesgo de padecer aterosclerosis. Dado que existen varios factores de riesgo modificables, la aterosclerosis no es necesariamente una consecuencia normal del envejecimiento. La placa se acumula en las paredes de las arterias y, con el tiempo, las endurece y estrecha, lo que limita el flujo de sangre rica en oxígeno a los órganos y otras partes del cuerpo. El oxígeno y los nutrientes de la sangre llegan al músculo cardiaco a través de las arterias coronarias. Las cardiopatías se desarrollan cuando se acumula placa en las arterias coronarias, lo que reduce el flujo sanguíneo al músculo cardiaco. Con el tiempo, el músculo cardiaco puede debilitarse o dañarse, lo que provoca insuficiencia cardiaca. Los daños cardíacos pueden deberse a infartoshipertensión de larga duración y diabetesy la pesadez crónica consumo de alcohol.

La edad puede provocar otros cambios en el corazón. Por ejemplo:

• Hay cambios relacionados con la edad en el sistema eléctrico que pueden provocar arritmias-un ritmo cardiaco rápido, lento o irregular- y/o la necesidad de un marcapasos. Las válvulas -las piezas unidireccionales en forma de puerta que se abren y cierran para controlar el flujo sanguíneo entre las cavidades del corazón- pueden volverse más gruesas y rígidas. Unas válvulas más rígidas pueden limitar el flujo de sangre que sale del corazón y presentar fugas, lo que puede provocar la acumulación de líquido en los pulmones o en el cuerpo (piernas, pies y abdomen).
• Las cavidades del corazón pueden aumentar de tamaño. La pared del corazón se engrosa, por lo que la cantidad de sangre que puede contener una cavidad puede disminuir a pesar del aumento del tamaño total del corazón. El corazón puede llenarse más lentamente. La hipertensión de larga duración es la principal causa del aumento del grosor de la pared del corazón, que puede aumentar el riesgo de fibrilación auricular, un problema del ritmo cardiaco frecuente en las personas mayores.
• Con la edad, las personas se vuelven más sensibles a la sal, lo que puede provocar un aumento de la tensión arterial y/o hinchazón de tobillos o pies (edema).

Otros factores, como las enfermedades tiroideas o la quimioterapia, también pueden debilitar el músculo cardiaco. Factores que no puede controlar, como sus antecedentes familiares, pueden aumentar su riesgo de cardiopatías. Pero llevar un estilo de vida cardiosaludable puede ayudarle a evitar o retrasar enfermedades graves.

¿Qué son las cardiopatías?

Las cardiopatías están causadas por aterosclerosis (Es la acumulación de depósitos grasos, o placas, en las paredes de las arterias coronarias a lo largo de muchos años. Las arterias coronarias rodean el exterior del corazón y suministran nutrientes sanguíneos y oxígeno al músculo cardiaco. Cuando la placa se acumula en el interior de las arterias, hay menos espacio para que la sangre fluya con normalidad y aporte oxígeno al corazón. Si el flujo de sangre al corazón se reduce por la acumulación de placa o se bloquea si una placa se rompe repentinamente, puede causar angina (dolor o malestar en el pecho) o un infarto de miocardio. Cuando el músculo cardiaco no recibe suficiente oxígeno y nutrientes sanguíneos, las células del músculo cardiaco mueren (infarto) y debilitan el corazón, disminuyendo su capacidad de bombear sangre al resto del cuerpo.

Más información sobre los infartos de miocardio.

Signos de cardiopatía

A menudo, las cardiopatías incipientes no presentan síntomas o éstos son apenas perceptibles. Por eso revisiones con su médico son importantes.

Póngase en contacto con su médico inmediatamente si siente dolor, presión o molestias en el pecho. No obstante, el dolor torácico es un signo menos frecuente de cardiopatía a medida que ésta avanza, por lo que debe estar atento a otros síntomas. Informe a su médico si tienes:

• Dolor, entumecimiento y/u hormigueo en los hombros, brazos, cuello, mandíbula o espalda.
• Dificultad para respirar cuando está activo, en reposo o tumbado.
• Dolor torácico durante la actividad física que mejora al descansar
• Mareo
• Mareos
• Confusión
• Dolores de cabeza
• Sudores fríos
• Náuseas/vómitos
• Cansancio o fatiga
• Hinchazón en tobillos, pies, piernas, estómago y/o cuello.
• Reducción de la capacidad para hacer ejercicio o estar físicamente activo
• Problemas para realizar sus actividades normales

Problemas con arritmia son mucho más frecuentes en los adultos mayores que en los jóvenes. La arritmia debe tratarse. Acuda al médico si siente un aleteo en el pecho o tiene la sensación de que el corazón se salta un latido o late con demasiada fuerza, sobre todo si se siente más débil de lo habitual, mareado, cansado o le falta el aire cuando está activo.

Si presenta algún signo de enfermedad cardiaca, su médico puede enviarle a un cardiólogoun médico especializado en el corazón.

Para saber más sobre las cardiopatías, visite la Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre.

¿Qué puedo hacer para prevenir las cardiopatías?

Hay muchas medidas que puede tomar para mantener sano su corazón.

Intente ser más físicamente activo. Hable con su médico sobre el tipo de actividades que más le convienen. Si es posible, intente realizar al menos 150 minutos de actividad física a la semana. Lo mejor es todos los días. No es necesario hacerlo todo de una vez.

Empiece haciendo actividades que le gusten: caminar a paso ligero, bailar, jugar a los bolos, montar en bicicleta o trabajar en el jardín, por ejemplo. Evite pasar horas al día sentado. 

Si fumas, déjalo. Fumar es la principal causa de muerte evitable. Fumar contribuye a dañar las paredes arteriales. Nunca es tarde para obtener algún beneficio de dejar de fumar. Dejar de fumar, incluso a una edad avanzada, puede reducir el riesgo de padecer enfermedades cardiacas, accidente cerebrovasculary cáncer a lo largo del tiempo.

Siga una dieta cardiosaludable. Elija alimentos bajos en grasas trans y saturadas, azúcares añadidosy sal. A medida que envejecemos, nos volvemos más sensibles a la sal, lo que puede provocar hinchazón en las piernas y los pies. Coma mucha fruta, verdura y alimentos ricos en fibra, como los elaborados con cereales integrales. Más información alimentación sana de la NIA. También puede encontrar información en Enfoques dietéticos para detener la hipertensión (DASH) y el plan de alimentación del Departamento de Agricultura de EE.UU. Patrones alimentarios.

Mantenga un peso saludable. Equilibrar las calorías que se comen y beben con las que se queman haciendo ejercicio físico ayuda a mantener un peso saludable. Algunas formas de mantener un peso saludable son limitar el tamaño de las porciones y siendo físicamente activo. Más información mantener un peso saludable de la NIA.

Mantenga su diabetes, hipertensión arterialy/o colesterol alto bajo control. Siga los consejos de su médico para controlar estas afecciones y tome los medicamentos según las indicaciones.

No bebas mucho alcohol. Los hombres no deben tomar más de dos copas al día y las mujeres sólo una. Una bebida equivale a:

• Una lata o botella de 12 onzas de cerveza normal, ale o vino refrigerado
• Una lata o botella de 8 ó 9 onzas de licor de malta
• Un vaso de 5 onzas de vino tinto o blanco
• Un vaso de chupito de 1,5 onzas de licores destilados como ginebra, ron, tequila, vodka o whisky

Controla el estrés. Aprenda a controlar el estrés, relajarse y hacer frente a los problemas para mejorar su salud física y emocional. Considere actividades como programa de gestión del estrés, meditación, actividad físicay hablar de ello con amigos o familiares. Para saber más sobre técnicas de control del estrés, visite la página Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral.

Si desea más información sobre cómo cambiar a un estilo de vida cardiosaludable, visite la web Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre.

El futuro de la investigación sobre el envejecimiento y el corazón

Los adultos mayores de 65 años tienen más probabilidades que los jóvenes de sufrir enfermedades cardiovasculares, es decir, problemas en el corazón, los vasos sanguíneos o ambos. El envejecimiento puede provocar cambios en el corazón y los vasos sanguíneos que pueden aumentar el riesgo de que una persona desarrolle una enfermedad cardiovascular.

Para comprender la relación entre el envejecimiento y las enfermedades cardiovasculares y, en última instancia, desarrollar curas para este grupo de enfermedades, primero debemos saber qué ocurre en el corazón y los vasos sanguíneos sanos pero que envejecen. Estos conocimientos han avanzado espectacularmente en los últimos 30 años.

Más información sobre The Heart Truth®, una campaña nacional del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre para concienciar a las mujeres sobre las enfermedades cardiacas..

Hoy más que nunca, los científicos conocen las causas del envejecimiento de los vasos sanguíneos y el corazón y cómo el envejecimiento del sistema cardiovascular conduce a las enfermedades cardiovasculares. Además, han identificado los factores de riesgo que aumentan las probabilidades de que una persona desarrolle una enfermedad cardiovascular. Están aprendiendo mucho más sobre cómo actividad física, dietay otros factores del estilo de vida influyen en el "ritmo de envejecimiento" del corazón y las arterias sanas. Es probable que el envejecimiento de otros sistemas orgánicos, como los músculos, los riñones y los pulmones, también contribuya a las cardiopatías. Se está investigando cómo estos sistemas de envejecimiento se influyen mutuamente, lo que puede revelar nuevas dianas para los tratamientos.

En el futuro, las intervenciones o tratamientos que ralenticen el envejecimiento acelerado del corazón y las arterias en personas jóvenes y de mediana edad aparentemente sanas podrían prevenir o retrasar la aparición de cardiopatías, accidente cerebrovasculary otros trastornos cardiovasculares en etapas posteriores de la vida. Algunas intervenciones que ya sabemos que ralentizan el ritmo de envejecimiento del corazón y las arterias incluyen alimentación sana, ejercicioreducir el estrés y dejar de fumar. Cuanto más comprendamos los cambios que se producen en las células y moléculas durante el envejecimiento, por ejemplo, más nos acercaremos a la posibilidad de diseñar fármacos dirigidos a esos cambios. Las terapias génicas también pueden dirigirse a cambios celulares específicos y podrían ser una forma de intervenir en el proceso de envejecimiento. Mientras espera a que se desarrollen estas nuevas terapias, puede seguir disfrutando de actividades, como el ejercicio y una dieta sana, que pueden beneficiar a su corazón.

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Más información sobre la salud del corazón

Este contenido es proporcionado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA) de los NIH. Científicos del NIA y otros expertos revisan este contenido para garantizar su exactitud y actualización.

Contenido revisado: 01 de junio de 2018