COVID-19: La telemedicina en salud mental tuvo un comienzo lento... y entonces llegó la pandemia

Arash Javanbakht, Universidad Estatal de Wayne

En la primavera de 2020, COVID-19 trajo consigo niveles crecientes de estrés, ansiedad y depresión. Pero las órdenes de permanecer en casa y la emergencia nacional obligaron a muchas consultas psiquiátricas y psicoterapéuticas a cerrar y cancelar las citas en persona.

El país necesita una transición sólida y rápida hacia la salud mental telemedicina. Y la pandemia resultó ser justo lo que lo hizo posible.

Tecnología cambiante, idea antigua

Yo era escéptico de la telemedicina en 2015 cuando empecé a trabajar en la Universidad Estatal Wayne como un psiquiatra e investigador en la facultad de medicina. En aquel momento, el departamento de psiquiatría y sus clínicas afiliadas utilizaban la telemedicina en atención primaria y de urgencias y para la recuperación del consumo de sustancias.

Pero la idea de ver a los pacientes por vídeo ya existía desde mucho antes. En 1973, un equipo de científicos del comportamiento estudió la televisión interactiva bidireccional que el Hospital General de Massachusetts empezó a utilizar en 1969. El hospital realizaba evaluaciones de salud mental en una estación médica externa situada en el aeropuerto internacional Logan de Boston y en un hospital de Asuntos de Veteranos a las afueras de la ciudad. "El sistema ha demostrado ser factible y aceptable para las personas y las instituciones de la comunidad, ya que proporciona competencias psiquiátricas a una escala mucho mayor, de forma más accesible y más rápida que cualquier otro sistema", escribieron los investigadores en su análisis.

Telepsiquiatría creció en la década de 1990prestar servicios de salud mental a distancia a los pacientes en las zonas ruralesMuchos de ellos no podían desplazarse largas distancias para recibir tratamiento en persona. Para transmitir vídeo y sonido, los sistemas utilizaban diversas tecnologías, como circuito cerrado de televisión, ondas de radio de alta frecuencia, fibra óptica, cable coaxial y líneas telefónicas.

El uso de la videoconferencia médica creció aún más en la década de 2000, sobre todo en psiquiatría. Por entonces, algunos pacientes consultaban a sus médicos con cajas de televisión que conectaban sus televisores a lo que entonces se llamaba la World Wide Web. Pacientes se mostraron satisfechos en general con citas virtuales, y los investigadores descubrieron que la telepsiquiatría era igual de eficaz como visitas presencialestanto para adultos y los niños. Y aunque la teleconferencia médica preocupaciones planteadas sobre la privacidad de los pacientes, las licencias de los médicos y otras cuestiones legales, los investigadores echó un nuevo vistazo ante la idea antes desechada como "poco manejable, poco fiable e inasequible".

Introduzca COVID-19

A medida que la pandemia obligaba a cerrar las clínicas en todo el país, las compañías de seguros médicos suavizaron rápidamente las restricciones y permitieron a los médicos prestar asistencia a distanciaindependientemente de la ubicación geográfica. Una variedad de programas de software, como FaceTime, Skype y Zoom, ha recibido autorización para ello bajo restricciones federales relajadas.

Según un informe de diciembre de 2021 del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., el número de visitas cubiertas por Medicare realizadas de forma remota a través de vídeo aumentó de aproximadamente 840.000 en 2019 a 52,7 millones en 2020. Además, casi todos los estados de EE.UU. flexibilizaron las normas de concesión de licencias médicas, permitiendo a los médicos atender virtualmente a los pacientes. a través de las fronteras estatales.

Ventajas incorporadas

La psiquiatría requiere exámenes físicos con mucha menos frecuencia que la mayoría de las demás especialidades médicas, lo que la hace ideal para la telemedicina. La pandemia también contribuyó a disipar la preocupación previa de que los pacientes no pudieran o no quisieran utilizar la tecnología de vídeo. A medida que las videoconferencias a distancia se convirtieron en una parte necesaria y habitual de la comunicación con los lugares de trabajo, los familiares y los amigos, los pacientes esencialmente se entrenaron para utilizarlas en su atención de salud mental.

La telemedicina pandémica también resolvió un problema antiguo y aparentemente insoluble: el de los pacientes que olvidan o no acuden a sus citas. Según un estudio de diciembre de 2021, en la telemedicina de la época de la pandemia, la tasa de inasistencia a las citas en una clínica de Ohio era de sólo un millón de visitas. 7,5%, frente a una tasa de no presentación de 30% para las visitas en persona antes de la pandemia. Donde yo trabajo, la tasa de citas perdidas 30% de nuestra clínica se redujo casi a cero.

La razón más obvia de ese drástico descenso es que las citas se han vuelto más cómodas. Los pacientes no tienen que ausentarse del trabajo, buscar una canguro, luchar contra el tráfico o coger un autobús. Con un teléfono inteligente o un ordenador portátil, pueden ver a sus psiquiatras o terapeutas desde cualquier lugar. Pueden tener sesiones en casa, cerca de sus hijos. Pueden hacer videoconferencias con profesionales de la salud mental durante la pausa para comer en el trabajo, o incluso desde su coche en el aparcamiento.

Esto ha resultado ser especialmente útil para personas con horarios de trabajo complicados, como personal médico y primeros intervinientes que se enfrentan a luchas propias durante la pandemia.

Para quedarse

La telepsiquiatría también ha abierto una ventana al entorno familiar de los pacientes. Ver dónde y cómo viven da a los terapeutas y psiquiatras información importante sobre las necesidades de salud mental de un paciente.

Llegar a los clientes en casa también puede ser un reto: Una paciente mía era madre de una familia numerosa en una casa pequeña. Tuvo que conectarse conmigo sentada en su cuarto de baño para poder tener intimidad. Si los pacientes se conectan desde cualquier lugar, puede haber problemas de confidencialidad, sobre todo para los que no tienen acceso a un espacio privado.

Otro problema es que, para algunos pacientes, el acceso más fácil a la telesalud puede hacer que sus visitas parezcan más una tarea rutinaria menos seria que un tratamiento. Mis colegas y yo hemos tenido que advertir a los pacientes que no se conecten con nosotros mientras conducen o van de compras o mientras están en medio de una conversación con otras personas. A algunos también hubo que recordarles que se vistieran adecuadamente para sus citas en línea con nosotros; un paciente apareció en pantalla en albornoz.

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Y hay otros fallos: La calidad del sonido u otros problemas técnicos requieren tiempo de las sesiones para solucionarlos, o no pueden solucionarse en absoluto. Algunos pacientes aún no están familiarizados o no se sienten cómodos con la videoconferencia. Otros no disponen de Internet de alta velocidad en casa. Para estos pacientes, las sesiones suelen ser telefónicas. Entonces no podemos ver su comportamiento no verbal, que forma parte de la evaluación de los trastornos mentales. Pero nada de eso cambia el hecho de que la telemedicina suele funcionar para la atención de salud mental.

Como las restricciones de COVID-19 han disminuido, algunas clínicas vuelven a ofrecer visitas presenciales. Otras ofrecen la opción de visitas en persona o por vídeo. Yo sigo viendo a todos mis pacientes a distancia, y sólo un par han vuelto a plantear la posibilidad de tener sesiones en persona. La pandemia dio a la telemedicina la oportunidad de demostrar su valía. Y en psiquiatría, al menos, hay más certeza sobre el lugar de la telemedicina en el futuro de la atención sanitaria.

Arash Javanbakht, Profesor Asociado de Psiquiatría, Universidad Estatal de Wayne

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