COVID-19: La telemedicina per la salute mentale era partita a rilento - poi è arrivata la pandemia

Arash Javanbakht, Università statale di Wayne

Nella primavera del 2020, COVID-19 ha portato livelli di stress crescenti, ansia e depressione. Ma gli ordini di rimanere a casa e l'emergenza nazionale hanno spinto molti uffici psichiatrici e di psicoterapia a chiudere e a cancellare gli appuntamenti di persona.

Il Paese ha bisogno di una transizione robusta e rapida verso la salute mentale. telemedicina. E la pandemia si è rivelata la cosa giusta da fare.

Tecnologia in evoluzione, vecchia idea

Ero scettico nei confronti della telemedicina nel 2015, quando ho iniziato a lavorare presso la Wayne State University come psichiatra e ricercatore nella scuola di medicina. A quel tempo, il dipartimento di psichiatria e le cliniche affiliate utilizzavano la telemedicina per le cure primarie e di emergenza e per il recupero dall'uso di sostanze.

Ma l'idea di vedere i pazienti via video esisteva già da molto prima. Nel 1973, un gruppo di scienziati comportamentali ha studiato la televisione interattiva bidirezionale Il Massachusetts General Hospital ha iniziato a utilizzare il sistema nel 1969. L'ospedale forniva valutazioni di salute mentale in una stazione medica fuori sede all'aeroporto internazionale Logan di Boston e in un ospedale degli Affari dei Veterani fuori città. "Il sistema ha dimostrato di essere fattibile e accettabile per gli individui e le istituzioni della comunità, fornendo competenze psichiatriche su una scala molto più ampia, in modo più accessibile e più veloce di qualsiasi altro sistema", hanno scritto i ricercatori nella loro analisi.

Telepsichiatria è cresciuta negli anni '90fornire servizi di salute mentale a distanza ai pazienti nelle aree ruralimolti dei quali non erano in grado di percorrere lunghe distanze per ricevere un trattamento di persona. Per trasmettere video e suoni, i sistemi utilizzavano diverse tecnologie, tra cui la televisione a circuito chiuso, le onde radio ad alta frequenza, le fibre ottiche, il cavo coassiale e le linee telefoniche.

L'uso della videoconferenza medica è cresciuta ancora di più negli anni 2000, in particolare in psichiatria. A quel tempo, alcuni pazienti si rivolgevano ai loro medici con TV-top box che collegavano i loro televisori a quello che allora si chiamava World Wide Web. I pazienti sono stati generalmente soddisfatti con appuntamenti virtuali, e i ricercatori hanno riscontrato che la telepsichiatria è altrettanto efficace come visite faccia a faccia, per entrambi gli adulti e bambini. E anche se le teleconferenze mediche ha sollevato preoccupazioni sulla privacy dei pazienti, sulle licenze dei medici e su altre questioni legali, i ricercatori ha dato un nuovo sguardo all'idea precedentemente liquidata come "ingombrante, inaffidabile e inaccessibile".

Inserire COVID-19

Mentre la pandemia costringeva a chiudere i battenti in tutto il Paese, le compagnie di assicurazione sanitaria hanno rapidamente allentato le restrizioni e permesso ai medici di fornire assistenza a distanzaindipendentemente dalla posizione geografica. Una serie di programmi software, come FaceTime, Skype e Zoom, ha ricevuto l'approvazione a tal fine in base a restrizioni federali meno rigide.

Secondo un rapporto del dicembre 2021 del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, il numero di visite coperte da Medicare condotte in remoto tramite video è passato da circa 840.000 nel 2019 a 52,7 milioni nel 2020. Inoltre, quasi tutti gli Stati Uniti hanno reso meno rigide le regole per la concessione delle licenze mediche, consentendo ai medici di visitare virtualmente i pazienti. attraverso i confini dello Stato.

Vantaggi integrati

La psichiatria richiede esami fisici molto meno spesso della maggior parte delle altre specialità mediche, il che la rende ideale per la telemedicina. La pandemia ha anche contribuito a dissipare le precedenti preoccupazioni circa l'incapacità o la non volontà dei pazienti di utilizzare la tecnologia video. Poiché la videoconferenza a distanza è diventata una parte necessaria e regolare della comunicazione con il posto di lavoro, i familiari e gli amici, i pazienti si sono essenzialmente allenati a usarla per la loro cura della salute mentale.

La telemedicina pandemica ha anche risolto un problema di lunga data e apparentemente intrattabile: quello dei pazienti che dimenticano o mancano gli appuntamenti. Uno studio del dicembre 2021 ha rilevato che, con la telemedicina dell'era pandemica, il tasso di mancata presentazione in una clinica dell'Ohio è stato di solo 7,5%, a fronte di un tasso di mancata presentazione pari a 30% per le visite in ufficio di persona prima della pandemia. Dove lavoro, il tasso di mancate visite 30% della nostra clinica è sceso quasi a zero.

La ragione più ovvia di questo drastico calo è che gli appuntamenti sono diventati più convenienti. I pazienti non devono più assentarsi dal lavoro, trovare una babysitter, lottare contro il traffico o prendere l'autobus. Con uno smartphone o un computer portatile, possono vedere i loro psichiatri o terapeuti da qualsiasi luogo. Possono avere sedute a casa vicino ai loro figli. Possono fare una videoconferenza con i professionisti della salute mentale durante la pausa pranzo al lavoro, o persino dalla loro auto nel parcheggio.

Questo si è rivelato particolarmente utile per le persone che hanno orari di lavoro complicati, come il personale medico e il personale di assistenza. primi soccorritori che si trovano ad affrontare lotte proprie durante la pandemia.

Qui per restare

La telepsichiatria ha anche aperto una finestra sull'ambiente domestico dei pazienti. Vedere dove e come vivono i pazienti offre a terapeuti e psichiatri importanti spunti di riflessione sulle loro esigenze di salute mentale.

Anche raggiungere i clienti a casa può essere una sfida: Una mia paziente era una mamma con una famiglia numerosa in una casa piccola. Ha dovuto collegarsi con me sedendosi nel suo bagno per avere privacy. Se i pazienti si collegano da qualsiasi luogo, possono esserci problemi di riservatezza, soprattutto per coloro che non hanno accesso a spazi privati.

Un altro problema è che per alcuni pazienti l'accesso facilitato alla teleassistenza può far sentire le visite come un'attività di routine meno seria piuttosto che un trattamento. Io e i miei colleghi abbiamo dovuto avvertire i pazienti di non collegarsi con noi mentre guidavano, facevano la spesa o erano nel bel mezzo di una conversazione con altri. Ad alcuni è stato anche necessario ricordare di vestirsi in modo appropriato per i loro appuntamenti online con noi; un paziente si è presentato sullo schermo in accappatoio.

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E ci sono altri inconvenienti: La qualità del suono o altri problemi tecnici richiedono tempo durante le sessioni per essere risolti, o non possono essere risolti affatto. Alcuni pazienti non hanno ancora familiarità o familiarità con la videoconferenza. Altri non dispongono di Internet ad alta velocità a casa. Per questi pazienti, le sedute si svolgono spesso per telefono. In questo caso non possiamo vedere il loro comportamento non verbale, che è parte integrante della valutazione delle condizioni di salute mentale. Ma tutto ciò non cambia il fatto che la telemedicina in genere funziona per la cura della salute mentale.

Con l'alleggerimento delle restrizioni della COVID-19, alcune cliniche tornano a offrire visite di persona. Altre offrono l'opzione di visite di persona o video. Io vedo ancora tutti i miei pazienti a distanza, e solo un paio di loro hanno proposto di riprendere le sedute di persona. La pandemia ha dato alla telemedicina l'opportunità di dimostrare la propria validità. E almeno in psichiatria c'è più certezza sul posto che la telemedicina occuperà nel futuro dell'assistenza sanitaria.

Arash JavanbakhtProfessore associato di psichiatria, Università statale di Wayne

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