Terapia sobre la marcha: Deprimidos leves o simplemente estresados, la gente recurre a las aplicaciones para su salud mental.

Lauri Goldkind, Universidad de Fordham

Puede resultar sorprendente pensar en buscar terapeutas y pedir atención de salud mental del mismo modo que se puede consultar un menú en Grubhub o pedir un coche en Lyft.

Pero en la última década, el acceso digital a la terapia se ha hecho cada vez más común, sustituyendo en algunos casos al modelo tradicional de sesiones semanales en persona entre terapeuta y cliente.

Las aplicaciones para la salud mental y el bienestar abarcan desde rastreadores del estado de ánimo, herramientas de meditación y diarios hasta aplicaciones terapéuticas que ponen en contacto a los usuarios con un profesional autorizado. La investigación de mi equipo se centra en las aplicaciones terapéuticas que ponen en contacto a los usuarios con un profesional titulado.

Como investigador en trabajo socialMe interesa saber cómo estas aplicaciones afectan a clientes y profesionales. Mi equipo de investigación ha estudiado la atención que reciben los usuarios de apps. Hemos hablado con terapeutas que utilizan apps para llegar a nuevos clientes. También hemos analizado los contratos que firman los profesionales de la salud mental con las apps, así como los acuerdos que aceptan los clientes al utilizarlas.

Siguen existiendo dudas reales sobre cómo se regulan las aplicaciones, cómo garantizar la privacidad del usuario y la calidad de la asistencia y cómo los seguros pueden reembolsar la terapia a distancia. Mientras estos debates continúan, la gente utiliza regularmente aplicaciones para conectarse con terapeutas que les ayudan con sus problemas emocionales y mentales. Y a través de estas aplicaciones, los terapeutas interactúan con personas que nunca antes se habían planteado la terapia.

Un mercado preparado

En el primer año de la pandemia, las tasas de depresión y ansiedad aumentó en 25% en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. En una encuesta de junio de 2020 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, 40,9% de los encuestados declararon al menos un trastorno mental o conductual adverso, en comparación con sólo 19% en 2018.

El antiguo modelo de terapia, en el que terapeutas y pacientes se sentaban cara a cara, ya estaba fuera del alcance de muchos. De hecho, las apps de salud mental son una respuesta a la demanda de clientes que buscan servicios de terapia más accesibles.

La pandemia de COVID-19 impulsó ambas tendencias: la creciente necesidad de atención de salud mental y el uso de la tecnología para acceder a ella. En el caso de los clientes de salud mental, las órdenes de permanecer en casa cerraron las clínicas y las consultas de los terapeutas a las visitas en persona, lo que dio lugar a un aumento de la demanda de servicios de salud mental. un cambio sin precedentes hacia el acceso en línea a la terapia.

Cómo funcionan las aplicaciones de emparejamiento

Plataformas de salud mental para consumidores como Better Help y TalkSpace ponen en contacto a clientes con proveedores de terapia autorizados. Con publicidad en televisión, redes sociales y vallas publicitarias en las autopistas, las aplicaciones promueven la flexibilidad, la comodidad y la posibilidad de recibir apoyo con eslóganes como "Mereces ser feliz" o "Sentirse mejor empieza con una sola llamada".

Cuando los usuarios de una aplicación entran en el espacio online de una plataforma, su software propietario ofrece un panel digital y herramientas de comunicación. Estas plataformas también prometen acceso instantáneo a un terapeuta profesional, capacidad de respuesta inmediata por su parte y anonimato.

Los usuarios de la aplicación eligen a un terapeuta consultando una lista de proveedores acompañada de fotos en miniatura, currículos y opiniones de consumidores. Los usuarios también eligen cómo conectarse con los terapeutas: por teléfono o videoconferencia, correo electrónico, mensaje de texto o una combinación de ambos. Las aplicaciones también permiten a los clientes cambiar de terapeuta en cualquier momento.

A medida que el cliente y el terapeuta elegido se conectan y se comunican, entre bastidores la aplicación recopila y mantiene registros para, más tarde, calcular el pago del terapeuta elegido y facturar al usuario de la aplicación.

Las aplicaciones y sus riesgos

Curiosamente, aunque las plataformas de aplicaciones de salud mental se promocionan como proveedores de servicios de salud mental, en realidad no toman responsabilidad de los servicios de asesoramiento que prestan. Las aplicaciones consideran a los terapeutas como contratistas independientes, y la plataforma actúa como servicio de emparejamiento. Y las aplicaciones pueden ayudar a los usuarios a encontrar un terapeuta más adecuado si lo solicitan.

Pero ninguna ley o precedente protege a los consumidores ni aclara los derechos de los usuarios de aplicaciones. Esto difiere de la terapia presencial, en la que los profesionales trabajan bajo la supervisión de las juntas estatales de autorización y la legislación federal. Algunas de las principales aplicaciones terapéuticas han sido acusadas de extracción de datos de clientes y riesgo de violación de datos.

Al igual que otros espacios virtuales, los dominios de servicios de salud mental en línea se rigen por normativas localizadas y en constante evolución.

¿A quién benefician estas aplicaciones?

Los trabajadores sociales entrevistados por nuestro equipo hablaron mucho sobre quién puede beneficiarse de este tipo de terapia basada en aplicaciones y, lo que es más importante, quién no. Por ejemplo, las plataformas no están preparadas para tratar a personas con enfermedad mental grave o trastornos mentales que interfieren sustancialmente en la vida, las actividades y la capacidad de funcionar de forma independiente de una persona.

Del mismo modo, la psicoterapia basada en aplicaciones no es adecuada para quienes tienen pensamientos suicidas. Las plataformas examinan a los usuarios para riesgo de autolesión cuando se registran. Si un cliente se hace daño a sí mismo o a otra persona, el anonimato del usuario en las aplicaciones hace casi imposible que un terapeuta envíe un equipo de respuesta a crisis. Los terapeutas de las aplicaciones dijeron a nuestro equipo de investigación que a veces acaban vigilando a sus clientes para detectar signos de crisis, poniéndose en contacto con ellos a través de la aplicación con más frecuencia. Es una de las razones por las que los terapeutas de aplicaciones, que también seleccionan a los usuarios, a veces rechazan a clientes potenciales que podrían necesitar un mayor nivel de atención.

Para quienes no padecen enfermedades mentales graves, la terapia basada en aplicaciones puede ser útil para poner en contacto a los clientes con un profesional familiarizado con una serie de problemas y factores de estrés. Esto hace que las aplicaciones resulten atractivas para quienes padecen ansiedad y depresión leve o moderada. También resultan atractivas para personas que normalmente no acudirían a terapia en consulta, pero que quieren ayuda con problemas de la vida diaria, como problemas matrimoniales y estrés laboral.

Las aplicaciones también podrían resultar prácticas y cómodas para quienes no pueden o no quieren recibir terapia formal, ni siquiera a distancia, en una clínica o consulta de salud mental. Por ejemplo, el anonimato de las aplicaciones puede resultar atractivo para personas que sufren trastornos como ansiedad social o agorafobia, o para quienes no pueden o no quieren participar en una videollamada.

Las aplicaciones terapéuticas han contribuido a normalizar la idea de que está bien seguir un tratamiento de salud mental por vías no tradicionales. Y con personalidades como Michael Phelps y Ariana Grande asociándose con estas aplicaciones, podrían incluso estar en camino de conseguir que el tratamiento de la salud mental sea "cool".

Nota del editor: Este artículo se ha actualizado para eliminar la mención a Alma, una plataforma de salud mental que pone en contacto a clientes con terapeutas, pero que no tiene una app para los usuarios.

Lauri Goldkind, Profesora Asociada de Trabajo Social, Universidad de Fordham

Este artículo ha sido publicado en La conversación bajo licencia Creative Commons. Lea el artículo original.